La conservation de la neige dans des fosses ou des édifices spécifiques, généralement enterrés au moins partiellement, est une pratique attestée dès le Moyen Âge.

En Lombardie, on connaît des nevières (trous à neige) et des glacières remontant au XVe siècle. L’usage de la glace à des fins sanitaires (compresses, inflammations, etc.) a en effet des origines très anciennes. Dans les régions lacustres, la glace formée à la surface de l’eau était brisée et stockée dans des glacières, d’où elle était ensuite extraite, principalement pour la conservation du poisson. En règle générale, l’utilisation des nevières répondait au besoin de conserver des denrées alimentaires (viande, charcuterie, œufs, beurre, lait, fromages, etc.).

Remplies en hiver, elles permettaient de maintenir les aliments au frais jusqu’en mai-juin. Des marches en pierre, scellées à l’intérieur du mur périmétral, permettaient de descendre au fur et à mesure que le niveau de la neige compressée baissait.

La neviera de Bissone se situe dans la contrada Paolo Veronese ; elle a été aménagée dans un local partiellement enterré au milieu duquel a été creusée une fosse circulaire d’environ 6,50 mètres de diamètre. On la remplissait par l’arrière, ce qui permettait de conserver le poisson pendant plusieurs mois.

Les glacières domestiques

Après les nevières, surtout dans les zones urbaines, apparurent les glacières domestiques. Ces dernières consistaient généralement en un meuble à deux ou trois compartiments : dans l’un d’eux, tapissé de tôle galvanisée, on plaçait le pain de glace ou de la glace pilée, tandis que les denrées périssables prenaient place sur les côtés.

Un robinet situé sous le meuble permettait de récupérer l’eau de fonte.

Le réfrigérateur électrique et le congélateur

L’invention du réfrigérateur électrique remonte à 1913 et est attribuée à l’Américain Fred W. Wolf. Si la découverte n’a pas rencontré un grand succès à l’époque, elle a eu le mérite de lancer de nouvelles recherches menant à la production industrielle de ce précieux appareil électroménager. La possibilité de produire du froid artificiel a modifié les modes de vie dans le monde entier et a provoqué une véritable révolution, surtout dans le commerce alimentaire.

Au Tessin, ces effets bénéfiques se sont fait sentir dès le milieu du siècle dernier, avec l’arrivée des premiers réfrigérateurs à ammoniac qui ont supplanté les glacières domestiques d’autrefois. Par la suite, portés par des solutions technologiques toujours plus avancées, les congélateurs et les produits surgelés ont fait leur apparition. Aujourd’hui, l’accès au froid artificiel fait tellement partie du quotidien que les jeunes générations ont du mal à imaginer comment on pouvait s’en passer autrefois.

Aujourd’hui, l’ancienne maison de neige, surtout en été, sert de lieu de rassemblement convivial.